Carotenóides

Os carotenóides, os pigmentos vegetais coloridos que o corpo consegue transformar em vitamina A, são poderosos antioxidantes que podem ajudar a prevenir algumas formas de câncer e doença cardíaca, e agem para melhorar a resposta imunológica a infecções.

Esses precursores da vitamina A, às vezes, são chamados de pró-vitamina A. O beta-caroteno laranja claro é o carotenóide mais importante para o consumo adequado dessa vitamina, pois produz mais vitamina A do que o alfa ou o gama-caroteno.

Alguns carotenóides, como o licopeno, não se transformam em vitamina A. O licopeno, pigmento vermelho encontrado no tomate e na melancia, entretanto, é importante porque é um antioxidante ainda mais potente que o beta-caroteno. Os outros carotenóides também são antioxidantes valiosos.

Os antioxidantes ajudam o corpo a reduzir a ação inflamatória do oxigênio (O2) ou de radicais livres. Os átomos de oxigênio se associam em pares. Os átomos de oxigênio O2 são instáveis e interagem com os lipídeos encontrados nas paredes celulares e causando inflamações e lesões. Às vezes, seu próprio corpo utiliza esses radicais livres para combater infecções e células anormais. Na maior parte do tempo, esses radicais livres provocam inflamação e lesão nas células, como as que revestem suas artérias.

Os carotenóides, precursores da vitamina A, podem ser encontrados nas frutas e verduras amarelas e laranjas.
2007 Publications International, Ltd.
Os carotenóides, precursores da vitamina A, podem ser encontrados nas frutas e verduras amarelas e laranjas

As frutas e as verduras amarelas e laranjas possuem uma atividade grande de vitamina A devido aos carotenóides que contêm. Geralmente, quanto mais forte for a cor da fruta ou da verdura, maior será a concentração de carotenóides. A cenoura, por exemplo, é uma fonte muito boa de beta-caroteno. Verduras de folhas verde-escuras, como espinafre, aspargo e brócolis, também contêm grande quantidade de carotenóides, mas seu pigmento verde intenso, por conta da clorofila, mascara a cor alaranjada.

A maioria dos outros carotenóides, como alfa e gama-caroteno, além da criptoxantina e beta-zeacaroteno, têm menos atividade de vitamina A do que o beta-caroteno, mas oferecem grande prevenção contra o câncer. Alguns carotenóides, como licopeno, zeaxantina, luteína, capsantina e cantaxantina, não se transformam em vitamina A no corpo. Mas eles são poderosos no combate ao câncer, predominando em frutas e verduras. Existem muitas evidências de que o licopeno, em particular, ajuda a diminuir o risco de câncer de próstata.

Os carotenos também são remédios preventivos valiosos. Uma pesquisa mostra que as pessoas que comem muitos alimentos ricos em beta-caroteno - o carotenóide com o maior quantidade de vitamina A - têm menos probabilidade de desenvolver câncer de pulmão. Mesmo entre os fumantes, a chance de câncer de pulmão é menor naqueles que seguem uma dieta com muitas frutas e verduras que contêm beta-caroteno. No entanto, o suplemento de betacaroteno na forma de pílula nem sempre tem o mesmo efeito. Talvez porque, nesses alimentos, pode haver outras substâncias que também oferecem proteção. Em três estudos envolvendo 69 mil participantes (muitos deles fumantes), os suplementos de beta-caroteno aumentaram a incidência de câncer de pulmão. A luteína/zeaxantina, licopeno e alfa-caroteno apresentam evidências de serem significativamente mais protetores contra o câncer de pulmão e alguns outros cânceres.

Muitos especialistas acreditam que o efeito protetor dos carotenóides depende do momento em que você os toma. Se ingerir beta-caroteno antes de as células terem sofrido alguma mudança pré-cancerosa, a ação do antioxidante dos carotenóides pode ajudar a diminuir a probabilidade de qualquer mutação. Os carotenóides, nesse ponto, podem impedir que os radicais livres danifiquem as células e o DNA dentro delas, que podem dar início a um tumor canceroso. Mas se você tomar suplemento de beta-caroteno depois  que as células já sofreram mutação, o beta-caroteno pode impedir que as células modificadas sejam destruídas pelo seu próprio sistema imunológico.

Algumas das células mais poderosas do corpo que lutam contra o câncer utilizam os radicais livres para combater infecções e destruir as células pré-cancerosas. Por isso, ingerir alimentos ricos em carotenóides ou tomar suplementos ajuda no que chamamos de proteção primária contra o câncer - antes da doença aparecer. Mas depois que já tiver uma grande colônia de células cancerosas, os suplementos de beta-caroteno podem impedir que seu próprio sistema combata o câncer, tornando a suplementação de carotenóide bem menos segura para o que chamamos de prevenção secundária - impedir a recorrência da doença.

Além de sua função na prevenção do câncer, os carotenos também protegem contra a doença cardíaca. Novamente, é a ação antioxidante que protege o revestimento das artérias e as gorduras no sangue contra os danos oxidativos dos radicais livres. E a degeneração macular relacionada à idade, que leva à perda da visão, pode ser neutralizada pelo poder antioxidante dos carotenos.

O beta-caroteno é usado para tratar problemas de pele causados pela exposição ao sol. Algumas pessoas têm problemas em que ocorrem inchaço, vermelhidão, coceira e dor após terem se exposto ao sol. Normalmente, isso é resultado do excesso de lesões causados pelos radicais livres devido a um problema celular. A suplementação de beta-caroteno ajuda a aliviar esses sintomas protegendo as células contra lesões.

Os carotenos, como a vitamina A, auxiliam na função imunológica, mas de uma forma diferente. Eles estimulam a produção de glóbulos brancos especiais que ajudam a determinar o estado imunológico geral. Melhoram também a comunicação entre as células, o que resulta em menos mutações celulares. Os glóbulos brancos atacam bactérias, vírus, células do câncer e levedura. As mulheres com níveis elevados de carotenos no sangue tendem a ter menos incidência de infecções vaginais por levedura.

Embora o fígado armazene retinol, os carotenóides em excesso se acumulam na gordura logo abaixo da pele. Se você ingerir muitos alimentos ricos em caroteno, notará que sua pele ficará amarelada, especialmente nas palmas das mãos e nas solas dos pés. Isso geralmente é considerado inofensivo, embora as pílulas de bronzeamento que contêm caroteno usadas na Europa supostamente causem infertilidade nas mulheres.

Deficiência

Não existe nenhum caso conhecido de deficiência de carotenóide. Ao contrário, os sintomas da deficiência são associados à deficiência de vitamina A. Embora os carotenóides possam ajudar a prevenir a deficiência de vitamina A, as pessoas que apresentam hipotireoidismo têm menos capacidade de transformar o beta-caroteno em vitamina A (retinol).

Contra-indicações

O uso de mais de 100.000 UI de beta-caroteno por dia, às vezes, deixa a pele com um tom amarelado, que pode lembrar icterícia, mas não é prejudicial. As pessoas que tomam beta-caroteno por longos períodos também devem receber suplementos com vitamina E, já que o beta-caroteno pode diminuir os níveis dessa vitamina. A suplementação com doses superiores a 50.000 UI de beta-caroteno também pode reduzir os níveis de luteína, licopeno e outros carotenóides no sangue.

A vitamina A e os carotenóides são essenciais a sua saúde, especialmente para uma boa visão. Apenas se certifique de obter a quantidade adequada desse nutriente e tome cuidado com a overdose para evitar níveis tóxicos. Dessa forma, a vitamina A manterá seu corpo funcionando perfeitamente.

A vitamina A é apenas um dos muitos nutrientes essenciais que precisam fazer parte de sua dieta. Para obter mais informações, acesse os links a seguir:
SOBRE O AUTOR: a Dra. Jennifer Brett é diretora do Instituto de Acupuntura da Universidade de Bridgeport, onde também trabalha como professora na Faculdade de Medicina Naturopática. Líder reconhecida em seu campo, com vasta experiência no tratamento de várias doenças utilizando medicamentos botânicos e nutricionais, a Dra. Brett apareceu no WABC TV (NYC) e no Good Morning America para discutir o uso de plantas na saúde.

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