Como um vírus o infecta

Os vírus vivem ao nosso redor todo o tempo, apenas esperando pela chegada de uma célula hospedeira. Eles podem entrar pelo nariz, boca ou ferimentos na pele (veja Como funciona o sistema imunológico para detalhes). Uma vez lá dentro, eles acham uma célula hospedeira para infectar. Por exemplo, os vírus do resfriado e da gripe atacarão células que revestem as regiões respiratória ou digestiva. O vírus da imunodeficiência humana (HIV), que causa a AIDS, ataca as células T do sistema imunológico.

No ciclo lítico, o vírus se reproduz usando o mecanismo químico da célula hospedeira. As linhas em espiral vermelhas no desenho indicam o material genético do vírus. A parte cor-de-laranja é a cápsula externa que o protege.

Independente do tipo da célula hospedeira, todos os vírus seguem as mesmas etapas básicas, conhecidas como ciclo lítico (veja a figura acima):

1. uma partícula de vírus prende-se a uma célula hospedeira;
2. a partícula libera suas instruções genéticas dentro da célula hospedeira;
3. o material genético injetado recruta as enzimas da célula hospedeira;
4. as enzimas fazem as partes de novas partículas de vírus;
5. as novas partículas juntam-se formando novos vírus;
6. os novos vírus rompem a célula hospedeira e libertam-se.

Todos os vírus têm algum tipo de proteína na cobertura externa ou invólucro que "sente" ou "reconhece" a(s) célula(s) hospedeira(s) apropriada(s). Essa proteína prende o vírus à membrana da célula hospedeira. Alguns vírus com invólucro podem passar pela membrana celular da célula hospedeira dissolvendo-a porque tanto o invólucro do vírus quanto a membrana celular são feitos de lipídios.

Os vírus que não entram na célula precisam injetar seus conteúdos (instruções genéticas, enzimas) dentro da célula hospedeira. E aqueles que dissolvem a membrana simplesmente liberam o conteúdo depois de estarem dentro da hospedeira. Em qualquer um dos casos, os resultados são os mesmos.