O que é um vírus

Se você já leu Como funcionam as células, já sabe como as células das bactérias e as células de seu corpo funcionam. Uma célula é um ser autônomo capaz de se alimentar, crescer e se reproduzir. Os vírus não são assim. Se você pudesse ver um vírus, perceberia que ele é uma partícula minúscula. As partículas dos vírus têm aproximadamente um milionésimo de centímetro (17 a 300 nanômetros). Os vírus têm aproximadamente um milésimo do tamanho das bactérias, e as bactérias são muito menores que a maioria das células humanas. Os vírus são tão pequenos que a maioria deles não pode ser vista com um microscópio óptico, precisam ser observados com um microscópio eletrônico.

Uma partícula viral, ou vírion, consiste no seguinte:

• ácido nucléico - conjunto de instruções genéticas, DNA ou RNA, trançado em filamentos simples ou duplos (veja Como funcionam as células para detalhes sobre DNA e RNA);
• cobertura de proteína - envolve o DNA ou o RNA para protegê-lo;
• membrana lipídica - envolve a cobertura de proteína, sendo encontrada apenas em alguns vírus, incluindo o da gripe; esses tipos de vírus são chamados de vírus encapsulados em oposição aos vírus não encapsulados.

Os vírus variam muito em forma e complexidade. Alguns se parecem com pipoca, enquanto outros têm uma forma complicada que se parece com uma aranha ou com uma cápsula.

Diferente das células humanas e das bactérias, os vírus não contêm o mecanismo químico (enzimas) necessário para executar as reações químicas necessárias para a vida. Em vez disso, os vírus carregam apenas uma ou duas enzimas que decodificam suas instruções genéticas. Então, um vírus precisa ter uma célula hospedeira (bactéria, planta ou animal) na qual vive e produz mais vírus. Fora da célula hospedeira, os vírus não conseguem funcionar. Por essa razão, eles ficam na fina linha que separa as coisas vivas das não vivas. A maioria dos cientistas concorda que os vírus são vivos devido ao que acontece quando infectam uma célula hospedeira.