Da boca ao estômago

Vamos supor que você tenha comido um sanduíche de presunto e queijo na hora do almoço. Antes de dar a primeira mordida, seu nariz sente seu cheiro e avisa o cérebro, que envia uma mensagem para os nervos que controlam as glândulas salivares de sua boca. Logo que recebem o sinal, as glândulas começam a secretar a saliva. Ao morder o sanduíche, as glândulas salivares ficam ainda mais excitadas e secretam mais saliva, deixando o alimento mais úmido e fácil de engolir.

Antes de o sanduíche deixar a boca, uma enzima na saliva chamada amilase começa a quebrar os carboidratos do pão. Ao engolir, os pedaços do sanduíche descem pela faringe, também conhecida como garganta. Eles, então, deparam-se com dois caminhos: o esôfago, que leva ao estômago, e a traquéia, que leva aos pulmões. Naturalmente, o caminho correto é o do esôfago, mas, às vezes, a comida pode se desviar sem querer. Por isso, quando dizemos que alguma coisa entrou no "lugar errado", significa que o alimento desceu pela traquéia - o que pode acontecer se você estiver respirando ou rindo enquanto engole. Não precisa se preocupar, porque isso raramente acontece - o ato de engolir fecha a epiglote, uma aba flexível sobre a traquéia. Então, os pedaços de sanduíche normalmente descerão o esôfago pelo esfíncter esofágico superior, um músculo em forma de anel que se abre apenas quando o alimento é engolido.

Quando o sanduíche está no esôfago, ocorrem contrações musculares involuntárias, chamadas de peristaltismo, que o empurram para o estômago. No fim do esôfago, o esfíncter esofágico inferior deixa o alimento passar para o estômago. Ele se abre e se fecha rapidamente para impedir que a comida volte pelo esôfago. Você já sentiu azia? Ela ocorre quando esse esfíncter não está funcionando adequadamente e o suco gástrico produzido no estômago, que é muito ácido, começa a subir pelo esôfago. Se isso ocorre de forma crônica, talvez você tenha DRGE, ou doença do refluxo gastroesofágico.

No estômago, o alimento começa a se preparar para o intestino delgado. As glândulas existentes no estômago secretam ácido, enzimas e uma mucosa que reveste e protege o estômago contra seus próprios ácidos, além de prevenir úlceras. Os músculos lisos do estômago se contraem a cada 20 segundos aproximadamente, remexendo o ácido e as enzimas e transformando seu sanduíche em um bolo dissolvido (quimo). Mas alguns alimentos simplesmente não conseguem ser transformar em quimo e permanecem como substâncias sólidas e pastosas que são liberadas no intestino delgado em um processo que leva mais de uma hora. Entretanto, seu sanduíche dissolvido pode sair do estômago em apenas 20 minutos [fonte: Gastro.net (em inglês)].

Próxima parada: o intestino delgado.