A erupção que você adquire por causa da hera venenosa é causada por uma substância química na seiva chamada urushiol. Esta substância química penetra na camada externa da pele até alcançar a derme, e nela ocorre uma reação alérgica ao urushiol (veja Como funcionam as queimaduras solares e os bronzeados para uma boa descrição de sua pele e de como ela funciona).

A partir dessa definição, há algumas coisas que você pode deduzir sobre a hera venenosa:

  • Nem todas as pessoas "pegam" a intoxicação por hera venenosa. Se seu corpo não tiver uma reação alérgica, então você pode "nadar" em urushiol que ele não produzirá efeito. No entanto, constata-se que a maioria dos sistemas imunológicos das pessoas reage ao urushiol após algumas exposições.

     

  • Você não adquire a intoxicação por hera venenosa a não ser que entre em contato com a seiva que contém urushiol. Entretanto é incrivelmente fácil entrar em contato com ela. Você pode adquirir das plantas propriamente ditas. Você pode adquirir tocando seus sapatos ou calças se eles tiveram contato com as heras venenosas. Você pode adquirir da pele de seu cão ou de seu gato se eles andaram sobre a hera venenosa.

     

  • O urushiol tem que penetrar na pele para chegar à derme, portanto a pele fina mostrará sintomas antes que a pele mais grossa mostre.

     

  • O urushiol não se espalha pelo corpo (embora possa parecer devido à demora nos sintomas causada pela diferenciação de espessuras na pele). As bolhas que se formam também não são "contagiosas." Elas não contêm urushiol.

     

  • Se você entrar em contato com a hera venenosa, lavar a seiva limitará a sua reação a ela. Você tem que lavar antes que qualquer penetração significante aconteça.

De acordo com este artigo, o mecanismo que causa a coceira e a inchação é uma resposta imunológica complexa ao urushiol:

    "a hipersensibilidade tardia não se inicia antes de muitas horas e até de um dia inteiro após a exposição ao antígeno. Isso pode durar uma semana. Linfócitos T reconhecem as substâncias estranhas, normalmente depois que o antígeno é ingerido, degradado,e apresentado (em pedaços) pelas células também conhecidas como células portadoras de antígeno, tais como células de Langerhans na pele, ou macrófagos. Os metabolitos do urushiol são apresentados por este e por outros mecanismos. Os linfócitos T expelem substâncias inflamatórias chamadas citocinas. Estas chamam exércitos de células brancas do sangue chamadas monócitos, que tornam-se macrófagos. Os macrófagos são ativados pelas citocinas e atacam todas as coisas na vizinhança, podendo causar danos severos ao tecido.
Para aprender mais sobre seu sistema imunológico, veja Como funciona o sistema imunológico.

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