Introdução

Fotógrafo: Graça Victoria Agência: Dreamstime.com Várias marcas de pipoca com manteiga contêm o químico diacetila, que produz vaporespotencialmente tóxicos. Veja fotos de pipoca (em inglês).

A pipoca é um dos artigos mais populares do mundo, degustada com freqüência em estádios, em cinemas e também em casa. Os fabricantes vendem três bilhões de saquinhos de pipoca de microondas por ano [fonte: Seattle Post-Intelligencer (em inglês)]. Alguns médicos e grupos de consumidores, no entanto, têm se preocupado porque um composto químico, utilizado para dar à pipoca de microondas seu delicioso sabor de manteiga, pode ser uma séria ameaça à saúde.

O composto químico se chama diacetila e é utilizado na produção de pipoca de microondas, mas provavelmente também levou vários operários de fábricas a desenvolverem um grave problema nos pulmões. A diacetila está presente naturalmente em alguns alimentos, incluindo manteiga e vários outros derivados do leite, frutas, vinho e cerveja. Além disso, é usada em milhares de alimentos com o objetivo de adicionar ou aumentar o sabor de manteiga [fonte: Seattle Post-Intelligencer (em inglês)].

Centenas de operários desenvolveram um problema chamado bronquiolite obliterante. Esse problema é causado pela inalação de vapores de diacetila, que causam a formação de cicatrizes nos pulmões. Quem sofre desse mal tem dificuldades para expirar e, nos casos graves, o problema pode ser fatal. Em casos de bronquiolite obliterante grave, somente um transplante de pulmão pode salvar a vida do paciente. Alguns ex-operários de fábricas de pipoca morreram na fila dos transplantes.

Em setembro de 2007, a preocupação com os rumores sobre a pipoca de microondas se tornou maior quando algumas pessoas começaram a se perguntar se os consumidores também corriam perigo. Toda essa publicidade, parcialmente causada por um possível caso de bronquiolite obliterante em um consumidor, levou as quatro maiores fabricantes de pipoca a anunciarem que estavam abandonando a diacetila. Desde setembro de 2007, as empresas Weaver Popcorn Co., ConAgra Foods Inc., American Popcorn Company e General Mills Inc. eliminaram o uso do composto ou alegaram que fariam isso no prazo de um ano. As razões apresentadas por elas para abandonar o composto foram diferentes, mas algumas citaram as preocupações dos consumidores ou os problemas com a saúde dos operários. Também em 2007, uma associação americana de fabricantes de produtos alimentícios, a Flavor and Extract Manufacturers Association, recomendou uma diminuição do uso da diacetila na produção de alimentos.  

Em 2003 e 2004, representantes federais de órgãos de saúde estudaram os casos de centenas de operários doentes em fábricas de pipoca. Todos esses operários foram diagnosticados com bronquiolite obliterante, provavelmente causada pela inalação de vapores de diacetila. O proprietário de uma empresa de pipoca em Montana morreu de complicações que se acredita estarem relacionadas aos ingredientes da aromatização da pipoca [fonte: Seattle Post-Intelligencer (em inglês)]. E não foram apenas centenas de operários de fábricas de pipocas: os operários de fábricas de doces e de batatas chips também ficaram doentes e pelo menos 20 operários que fabricavam produtos com diacetila [fonte: Seattle Post-Intelligencer (em inglês)]. Mais de US$20 milhões em indenizações já foram pagos em razão de processos dos operários das fábricas prejudicados pela diacetila - como já mencionamos, alguns desses trabalhadores morreram [fonte: Seattle Post-Intelligencer (em inglês)].

Os trabalhadores de fábricas de pipocas e doces que ficaram doentes foram expostos a grandes quantidades de vapores de diacetila diariamente. Mas será que os consumidores também correm risco? Na próxima seção, vamos ver aquele que acreditam ser o primeiro caso de um amante de pipocas com bronquiolite obliterante.