Introdução

Se você já assistiu a "Monty Python - Em busca do Cálice Sagrado", é provável que tenha uma boa idéia de como fica uma aldeia contaminada por peste. Ela é suja, até mesmo sórdida, e seus habitantes também são imundos. Além disso, existe um morador com um trabalho bastante específico. Ele anda com uma carroça pela cidade gritando "Tragam seus mortos!". Os outros aldeões estão dispostos a obedecer e alguns deles querem até mesmo jogar seus parentes ainda vivos na carroça.

Foto cedida por Getty Images A versão atual de uma aldeia medieval com peste: uma favela na Índia, onde a peste apareceu em 1994

A cena foi feita para ser engraçada, mas, em muitos sentidos, não está muito distante da realidade. A peste é uma doença real e em muitas épocas da história humana os surtos desencadearam tentativas desesperadas de interromper sua disseminação. Durante as antigas pandemias de peste, algumas comunidades perseguiram e executaram minorias consideradas responsáveis pela doença. As autoridades também prendiam pessoas infectadas e suas famílias dentro de suas casas. As pessoas dentro dessa quarentena não tinham como trabalhar ou comprar comida, e a morte por inanição era uma possibilidade real. O número de mortes era tão alto que os corpos tinham de ser levados por carroças e enterrados em túmulos coletivos. Em razão do número de mortes na Inglaterra, atualmente existe menos diversidade genética no país do que havia no século XI [fonte: New Scientist (site em inglês)].

Os coletores de corpos e as aldeias sujas podem parecer coisas do passado, principalmente em partes abastadas do mundo. Em alguns países, contudo, inclusive no Vietnã e na Índia, as pessoas ainda conseguem se lembrar das mais recentes epidemias de peste. Em várias partes do mundo a peste é endêmica, ou seja, ela existe o tempo todo, mas não necessariamente em proporções epidêmicas. Atualmente, as pessoas podem contrair a peste tanto em grandes cidades quanto em áreas mais remotas. Todo ano, existem de algumas centenas a milhares de novos casos ao redor do mundo.

Foto cedida por CDC Um bubão, o sintoma que identifica a peste bubônica

A peste é uma doença infecciosa causada por uma bactéria chamada Yersinia pestis. Ela se espalha por populações animais, inclusive humanas, por meio de picadas de pulgas infectadas. Essas pulgas geralmente se alimentam de ratos, e é por isso que um grande número de ratos mortos é sinal de uma epidemia iminente. A forma mais conhecida de peste, a peste bubônica, recebe esse nome por causa dos nódulos linfáticos inchados e doloridos, ou bubões, que a doença causa.

Neste artigo, vamos explorar como a Yersinia pestis vive, se reproduz e causa infecções. Também vamos ver os sintomas da peste e como os médicos podem tratá-la. Vamos começar examinando a história da peste e algumas das controvérsias por trás das epidemias que foram atribuídas a ela.