Sensação à percepção

O paladar começa com a sensação na forma de impulsos elétricos. No entanto, os sentidos - respostas a estímulos como pressão, luz ou composição química - tornam-se percepções, como toque, visão ou paladar, somente quando chegam ao cérebro.

Estímulos diferentes ativam diferentes receptores sensoriais. Os estímulos químicos ativam os quimiorreceptores responsáveis pelas percepções gustativas e olfativas. Como o paladar e o olfato são reações à formação química das soluções, os dois sentidos estão estritamente relacionados. Se já esteve gripado durante um jantar, você sabe que não se tem paladar quando não se sente o cheiro.

Em algumas espécies, entretanto, os dois sentidos químicos são praticamente um. Os invertebrados, como as minhocas por exemplo, não têm distinções entre os receptores gustativos e olfativos. Ao contrário, eles diferenciam entre substâncias químicas voláteis e não-voláteis.

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Nos seres humanos, os quimiorreceptores que detectam o paladar são chamados de células receptoras gustativas. Cerca de 50 células receptoras, além das células basais e de apoio, formam um botão gustativo. Os próprios botões gustativos ficam nas papilas em forma de taça - as pequenas saliências que pontilham a língua. Algumas papilas ajudam a criar atrito entre a língua e o alimento.

Cada célula receptora gustativa possui uma protuberância fina e comprida chamada de pêlo gustativo. O pêlo gustativo chega ao ambiente externo através de uma abertura chamada de poro gustativo. As moléculas se misturam com a saliva, entram no poro gustativo e interagem com os pêlos gustativos. Isso estimula o sentido do paladar.

Uma vez que um estímulo ativa o impulso gustativo, as células receptoras formam sinapse com os neurônios e transmitem impulsos elétricos à área gustativa do córtex cerebral. O cérebro interpreta as sensações como paladar.

Na próxima seção, aprenderemos sobre os sabores primários e como o paladar nos dá dicas daquilo que comemos.