Vias neurais e potenciais de ação

Vias neurais
O tipo mais simples de via neural é um arco reflexo monossináptico (conexão simples), como no reflexo patelar. Quando o médico bate no ponto certo de seu joelho com um martelo de borracha, os receptores trasmitem um impulso para a medula espinhal através de um neurônio sensorial. Esse neurônio passa a mensagem para um neurônio motor, que controla os músculos de sua perna. Os impulsos nervosos viajam pelo neurônio motor e estimulam o músculo específico a se contrair. Eles também são enviados para o músculo da outra perna para inibir a contração e fazer com que ela relaxe (essa via envolve interneurônios). A resposta é um movimento muscular que acontece rapidamente e não envolve o seu cérebro. Os seres humanos possuem vários reflexos desse tipo, mas conforme as tarefas vão ficando mais complexas, o "circuito" também fica mais complicado e o cérebro começa a se envolver.

­ Potenciais de ação
Falamos sobre impulsos nervosos e mencionamos que eles são eletroquímicos, mas o que isso quer dizer?

Para entender como os neurônios transmitem impulsos, primeiro precisamos dar uma olhada na estrutura da membrana celular. A membrana celular é formada de gorduras ou lipídios chamados fosfolipídios. Cada fosfolipídio tem uma cabeça eletricamente carregada que se prende próximo da água e duas bases polares que evitam a água. Os fosfolipídios se organizam em duas camadas de lipídios com as cabeças polares presas dentro da água e as bases polares presas próximas umas as outras. Nessa estrutura, eles formam uma barreira que separa o interior e o exterior da célula e isso evita que partículas solúveis em água ou carregadas (como íons) cheguem ao interior dela.

Então como as partículas carregadas entram nas células? Vamos descobrir na próxima página.

Gradiente de concentração e transporte ativo Quando você pica uma cebola em um lado da cozinha, com o tempo vai sentir o cheiro dela do outro lado. Isso acontece porque as moléculas de aroma se movem pelo ar. Embora o movimento seja aleatório, elas geralmente tendem a se mover de uma área com alta concentração (a cebola) para uma área com baixa concentração (o outro lado da cozinha). Você também percebe esse comportamento quando pinga uma gota de corante alimentício na água -- com o tempo, o corante se espalha pela água. Esse fenômeno se chama difusão. A força motriz da difusão é a diferença na concentração, ou gradiente de concentração. Agora, para os íons e as moléculas se movimentarem pela membrana, existem duas condições: é preciso um gradiente de concentração na membrana; a membrana deve ser permeável para aquela molécula ou íon específico. O íon ou molécula vai se mover para "baixo" do gradiente de concentração (da alta concentração para a baixa). É possível fazer um íon ou uma molécula se mover contra o gradiente de concentração ("para cima"), mas isso exige energia e é chamado transporte ativo. A energia para esse transporte ativo pode vir do trifosfato de adenosina (ATP - a cota de energia da célula) ou da junção do transporte "para cima" desse íon ou molécula com o transporte "para baixo" de outro íon ou molécula no mesmo carregador (transporte contrário ou troca).

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