17 de janeiro de 2007
Recentemente, horas após competir em um concurso de uma estação de rádio para ganhar um Nintendo Wii, Jennifer Strange, 28 anos, foi encontrada morta em sua casa na Califórnia. O concurso "Segure o xixi por um Wii", organizado pela emissora, dava o videogame ao participante que conseguisse beber a maior quantidade de água sem ir ao banheiro. De acordo com os relatórios preliminares da autópsia, Strange aparentemente morreu por ter bebido água demais rapidamente, o que a levou a uma condição chamada de intoxicação por água.

No nível mais básico, a intoxicação por água acontece quando uma pessoa bebe tanta água que os outros nutrientes do corpo ficam diluídos a ponto de não mais poderem realizar suas tarefas. Você provavelmente já ouviu o termo eletrólito antes, seja em referência a bebidas esportivas (que fornecem eletrólitos junto ao líquido) ou a certos problemas, como bulimia ou diarréia, que causam perigosos "desequilíbrios hidro-eletrolíticos" no corpo. Os eletrólitos nada mais são do que íons (átomos com carga geral positiva ou negativa) de sais que as células usam para levar líquidos e mensagens nervosas para dentro e fora das células e por todo o corpo. Sem os eletrólitos, o corpo não consegue funcionar (veja O que são eletrólitos? para uma descrição mais detalhada). A intoxicação por água causa um desequilíbrio hidro-eletrolítico que afeta as concentrações do íon sódio e leva a um problema chamado hiponatremia.

Nos casos de intoxicação por água, é a hiponatremia grave que pode acabar levando ao coma e à morte. Se percebida em seus estágios iniciais, tratamento com soro intravenoso contendo eletrólitos pode levar à recuperação total. Mas se não for tratada, a hiponatremia é fatal. A intoxicação por água é basicamente uma forma de hiponatremia, já que a condição também pode ser causada por suor excessivo, queimaduras graves, desidratação prolongada, certos problemas do fígado e dos rins e outras doenças e condições médicas.

Quando uma pessoa morre de hiponatremia resultante da intoxicação por água, o fator inicial é um grave desequilíbrio de sódio que causa enormes danos celulares. O sódio é um íon carregado positivamente e seu papel no corpo é fazer os líquidos circularem fora das células. Como resultado, o sódio ajuda a regular a pressão arterial e cuida do mecanismo que permite que os músculos funcionem adequadamente, entre outras coisas. As células mantêm, de maneira ativa, uma concentração exata de sódio no corpo. Dentro da célula há mais eletrólitos, ao passo que fora dela há mais água. As células mantêm os níveis de sódio saudáveis ao levar ou tirar água e eletrólitos da célula para diluir ou aumentar os níveis de sódio nos fluidos corporais. Quando alguém bebe uma quantidade exagerada de água em um curto período de tempo, e essa água não contém nenhum eletrólito adicionado, o sistema de manutenção celular não consegue lidar com o nível de diluição de sódio que ocorre.

O resultado é que as células tentam desesperadamente absorver grandes quantidades de água para aumentar a concentração de sódio nos fluidos corporais. Enquanto algumas células conseguem inchar bastante, outras não têm essa habilidade - como as células do cérebro, por exemplo, que estão limitadas pelo crânio e podem acabar explodindo com a pressão da água que estão absorvendo.

A quantidade exata de ingestão de água que pode levar à intoxicação por água não é conhecida e varia para cada indivíduo. Os sintomas desse tipo de intoxicação costumam ser bem semelhantes aos sintomas de intoxicação por álcool, incluindo náusea, estado mental alterado e vômitos, mas também há outros sintomas, como dores de cabeça, fraqueza muscular e convulsões. Nos casos graves de intoxicação por água, o coma e a morte podem vir bem rapidamente em razão do inchaço do cérebro. Embora a condição seja bem rara na população geral, é um risco conhecido nas provas de atletismo de longa duração e normalmente evitado pela ingestão de isotônicos, em vez de água, durante treinos e eventos.

Para mais informações sobre a intoxicação por água e assuntos relacionados, confira estes links:

Fontes

  • Anne Marie Helmenstine, Ph.D. "É possível beber água demais?" Sobre: química.
    http://chemistry.about.com/cs/5/f/blwaterintox.htm
  • "Hiponatremia." MedlinePlus Encyclopedia.
    http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/ency/article/000394.htm
  • Ryan Lillis. "Mulher morre de intoxicação pela água." The Courier News. 16 de janeiro de 2007.
    http://www.suburbanchicagonews.com/couriernews/news/212558
    ,3_1_EL16_A7WATER_S1.article
  • Josh Miner. "Isotônicos combatem a intoxicação pela água." The London Free Press. 16 de janeiro de 2007.
    http://lfpress.ca/newsstand/Today/2007/01/16/3387786-sun.html
  • "Mulher bebe tanta água que acaba morrendo." CNN.com. 13 de janeiro de 2007.
    http://www.cnn.com/2007/US/01/13/water.intox.ap/index.html