A era moderna tem estado cheia de avanços tecnológicos surpreendentes - viagem em alta velocidade, Internet etc. Entretanto, se você tem diabetes tipo 1, com certeza você não é fã de uma inovação do século 20, em particular: terapia com insulina. Antes de existir a terapia com insulina, as pessoas, cujos corpos paravam de produzir o hormônio, não duravam muito; não havia muito o que os médicos pudessem fazer por eles.

No século 19, depois que os pesquisadores perceberam que o corpo precisa desse hormônio importante para queimar glicose como energia, os médicos tentaram maneiras diferentes de reiniciar a produção de insulina nas pessoas com diabetes tipo 1. Alguns médicos até tentaram alimentar seus pacientes com pâncreas fresco. O experimento fracassou e, provavelmente, deixou alguns pacientes implorando por um sorbet para limpar o céu da boca, como aconteceu com outras tentativas para substituir a insulina que faltava.

2007 Publications International, Ltd. A insulina foi extraída de forma bem sucedida do pâncreas de um cachorro, em 1922

Finalmente, em 1922 um ex-estudante de teologia chamado Dr Frederick Banting, descobriu como extrair insulina do pâncreas de um cachorro. Colegas céticos disseram que parecia “muco marrom espesso”. Banting injetou a insulina nas nádegas de um menino de 14 anos chamado Leonard Thompson, cujo corpo estava tão devastado pela diabetes que ele pesava apenas 30kg. O pequeno Leonard desenvolveu abscessos em suas nádegas e continuou se sentindo mal, embora seu açúcar no sangue tenha melhorado ligeiramente. Encorajado, Banting refinou a fórmula da insulina e tentou novamente seis semanas mais tarde. Dessa vez a condição de Leonard melhorou rapidamente. O seu açúcar no sangue caiu de 520 mg/dl para um nível mais administrável de 120 mg/dl. Ele ganhou peso, e sua força retornou. Pobre Lenny - embora o seu diabetes tenha permanecido sob controle por anos, ele morreu de pneumonia quando tinha apenas 27.

Banting e um colega, Dr John Macleod, ganharam o Prêmio Nobel por seu trabalho. A produção comercial de insulina para tratamento da diabetes começou pouco depois. Por muitos anos, os fabricantes de medicamentos derivaram o hormônio de pâncreas que vinham primariamente de currais, tirados de bois e porcos abatidos, que não precisavam mais dos órgãos.

A insulina animal tem salvado milhões de vidas, mas tem um problema: causa reações alérgicas em alguns usuários. Em 1978, uma empresa principiante de biotecnologia chamada Genentech produziu a primeira insulina manufaturada sinteticamente que podia ser feita em grandes quantidades. Usando bactérias ou fermento como “fábricas” em miniatura, o gene para insulina humana foi inserido em um DNA bacterial. O resultado foi a insulina humana, chamada insulina de DNA recombinante, que não causa os problemas que a insulina animal às vezes causa.

Quando se tornou largamente disponível no início dos anos 80, essa nova insulina mudou o tratamento da diabetes para sempre. Hoje, quase todas as pessoas com diabetes que precisam de insulina usam a insulina humana recombinante, ao invés da insulina animal.

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• Para uma descrição das opções de tratamento especificamente para os diabéticos do tipo 1, leia Tratamentos do diabetes tipo 1.

SOBRE OS AUTORES: Timothy Gower é um escritor freelance e o autor de vários livros. O seu trabalho apareceu em muitas revistas e jornais, incluindo Prevention, Health, Reader's Digest, Better Homes and Gardens, Men's Health, Esquire, Fortune, The New York Times, e The Los Angeles Times.

­SOBRE OS CONSULTORES: Dana Armstrong, R.D., C.D.E., recebeu seu diploma em nutrição e dietética da University of California, Davis, e completou sua residência em dietética no University of Nebraska Medical Center em Omaha. Ela desenvolveu programas educacionais que beneficiaram mais de 5.000 pacientes com diabetes. Ela é especialista e fala nacionalmente sobre abordagens para tratamento de doenças, especificamente diabetes.

Allen Bennett King, M.D., F.A.C.P., F.A.C.E., C.D.E. é o autor de mais de 50 trabalhos em ciência médica e fala nacionalmente sobre novos avanços no diabetes. Ele é um professor clínico associado na University of California Natividad Medical Center e co-fundador e diretor médico do Diabetes Care Center em Salinas, Califórnia.

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