O que são fitoquímicos?

Os fitoquímicos são componentes naturais encontrados em frutas e legumes. Eles são substâncias que não se encaixam em quaisquer outras categorias, eles não são vitaminas, proteínas, carboidratos, gorduras ou minerais. Embora eles não sejam nutrientes, isto é, necessários para o sustento da vida, os fitoquímicos são benéficos para a nossa saúde.

Cada tipo de fruta ou legume pode conter centenas de fitoquímicos. Apenas uma laranja contém 170 ou mais fitoquímicos diferentes.

Os fitoquímicos se originaram para ajudar as plantas a sobreviver em um ambiente geralmente hostil. Quando a Terra era jovem, existia muito pouco oxigênio livre na atmosfera. As plantas, que retém o dióxido de carbono e liberam oxigênio, eventualmente aumentaram a composição do oxigênio. Mas ao fazer isso, elas poluíram seu próprio meio ambiente. Para se protegerem do oxigênio altamente reativo, as plantas desenvolveram componentes antioxidantes, incluindo os fitoquímicos. Hoje, graças a esses antioxidantes, as plantas podem sobreviver e florescer em nosso meio-ambiente rico em oxigênio. Os fitoquímicos também protegem as plantas contra bactérias, fungos, vírus e dano às células.

Os mesmos fitoquímicos que protegem as plantas também ajudam os humanos que os ingerem. Os pesquisadores sabem que os fitoquímicos têm propriedades antioxidantes, o que significa que eles protegem contra substâncias chamadas "radicais livres", que podem danificar as células saudáveis. Veja Sistemas de checagem da saúde: entenda os radicais livres e os antioxidantes para aprender mais (em inglês). Os cientistas também estão pesquisando benefícios adicionais como, por exemplo:

  • os fitoquímicos parecem proteger contra a arteriosclerose - o acúmulo de placas gordurosas nas paredes das artérias que pode aumentar o risco de infarto e derrame;
  • os fitoquímicos parecem proteger contra certos tipos de câncer.
Mas continua incerto como os fitoquímicos funcionam e quanto deles nós precisamos comer para obter o máximo de benefício.

As muitas cores dos fitoquímicos

Foto cedida por CDC, Morguefile
Os fitoquímicos não apenas melhoram a nossa saúde - eles também melhoram o nosso prazer do alimento colorindo as frutas e legumes que comemos em um arco-íris de cores.

Existem quase 2.000 pigmentos diferentes de planta nos alimentos que comemos. Os antocianinos dão aos morangos, cerejas, uvas do monte e framboesas a sua rica cor vermelha. Os carotenóides dão às cenouras a sua característica tonalidade laranja.