Introdução a Como funciona a demência

Perda de peso Estudo mostra que perder peso muito rápido quando se está em uma idade avançada pode estar associado a um maior risco de demência. Leia mais em VEJA.com

O que você resgataria se houvesse a possibilidade de sua casa ser destruída? Quer seja um incêndio que começou no meio da noite ou um furacão que está a caminho de sua cidade, o que você levaria consigo antes de abandonar sua casa? Muitos de nós pensaríamos nos álbuns de fotografias da família ou em um objeto de valor sentimental, como o velho violão de seis cordas do vovô ou o cobertor do filho quando era bebê. Embora os aparelhos eletrônicos, as roupas e outros pertences possam ser substituídos, sabemos que algumas coisas são especiais. Nossa tendência de guardar objetos como estes é um reconhecimento de que as experiências do passado, em grande parte, determinam quem somos. Estamos empenhados em preservar as evidências físicas de nossa memória.

© istockphoto.com / iphotomission Esse homem provavelmente gostaria de guardar fotos de sua infância

Mas a coisa não é tão simples quando seu cérebro é atingido por uma tragédia ou um desastre natural. Você não pode simplesmente agarrar suas memórias prediletas antes que elas se apaguem, pois seus diferentes tipos são armazenados em diversas partes do cérebro. Sua memória episódica, ou o depósito de acontecimentos recentes e novas informações, está localizada no lobo temporal e no córtex pré-frontal. O espaço para armazenamento de conhecimentos gerais e fatos, ou memória semântica, está no lobo temporal e no córtex. A memória processual, ou habilidades que aprendemos, como digitar ou andar, é mantida no cerebelo. Por fim, a memória operacional, que inclui o número de telefone de alguém para quem você precisa ligar ou sua capacidade de se lembrar como chegar à escola das crianças, é guardada no córtex pré-frontal.

Agora, suponha que uma doença está prestes a atingir seu cérebro da mesma forma que um incêndio está prestes a atingir sua casa. Primeiro, ela pode afetar sua memória episódica, fazendo com que você tenha dificuldade para se lembrar do que fez no dia anterior, embora consiga recordar perfeitamente do que aconteceu há 50 anos. É um desafio acompanhar o tempo ou se lembrar do nome de todos os netos. Fica mais difícil encontrar a palavra certa durante uma conversa, e isso o deixa irritado e constrangido. Você pode até retrucar com as pessoas que tentam ajudá-lo, mas, no fim, se afastará de todas elas. De um modo geral, você perde a capacidade de falar, e depois de alguns anos, seu cérebro está totalmente destruído, a ponto de não conseguir sequer cuidar de suas necessidades básicas, como engolir. Ao contrário de uma ameaça de incêndio em sua casa, não há muito que você possa fazer para salvar as partes do cérebro com que se preocupa.

Esse é o processo da demência, um conjunto de sintomas causados por distúrbios cerebrais. Para obter mais informações sobre esses distúrbios e a forma como eles afetam o cérebro, vá para a próxima página.