Como os óleos essenciais são produzidos

Há diferentes técnicas de extração de óleos essenciais e todas requerem equipamento elaborado. Como você verá nas descrições a seguir, a maioria das técnicas é baseada no fato de que a maior parte dos óleos essenciais mistura óleos, gorduras, álcool e certos solventes, mas não mistura água. A constituição química das plantas determina o método de extração mais adequado a cada uma delas.

Produzir óleos essenciais envolve equipamentos complexos e elaborados, não sendo possível produzi-los em casa

Destilação

Os mais puros óleos essenciais são extraídos de plantas através da destilação a vapor. Plantas frescas e picadas são suspensas em água fervente e o vapor retira os óleos dessas plantas. O vapor sobe, é capturado em um recipiente e empurrado por um tubo. Então o vapor é rapidamente resfriado, fazendo com que se condense novamente em água. Desde que a água e os óleos não se misturem, os dois são devidamente separados e o óleo essencial é coletado.

Um derivado dessa destilação é a água restante. Algumas plantas contêm compostos aromáticos solúveis em água. Eles permanecem na água que fica após a destilação. Essa água é bem perfumada e apreciada pelos aromaterapeutas, que se referem a ela como hidrosóis. Na aromaterapia, os hidrosóis são usados quase sempre na cosmética para hidratar a pele.

Expressão

O método mais direto de produzir os óleos essenciais é espremer as plantas frescas, sementes e cascas - um processo similar ao usado para obter o óleo de oliva. Essa técnica é usada principalmente em cascas de cítricos, como laranja, limão, lima ou toranja, porque o óleo dessas cascas é facilmente extraído.

Enfleurage

Este método é muito antigo e, exceto na França, pouco utilizado atualmente. É um longo e complicado processo que se tornou muito caro. As flores são colocadas em placas com gordura quente que absorvem seu óleo. Originalmente, a gordura animal ou banha eram utilizadas, mas agora as gorduras vegetais são mais comuns. Uma vez que o óleo essencial é incorporado pela gordura, as flores "usadas" são removidas e substituídas por flores frescas. O processo é repetido várias vezes até que a gordura tenha absorvido fragrância o suficiente. Então, a gordura é separada com solventes, restando apenas o óleo essencial.

Solventes

Os aromaterapeutas tendem a evitar os óleos obtidos através de solventes químicos, preocupando-se com possíveis vestígios de solventes que permanecem. Primeiramente, a planta é dissolvida em um solvente como benzeno, hexano ou cloreto de metileno. O solvente, que possui um ponto de ebulição baixo, é evaporado, às vezes com a ajuda de uma máquina que usa vácuo ou força centrífuga para ajudar a extraí-lo do óleo essencial.

Os óleos resultantes são chamados de "absolutos". Um método similar usa cera de parafina como solvente, que não evapora. Em vez disso, a parafina restante faz com que o produto final seja sólido e assim chamado de "concreto".

Até mesmo o solvente evaporado é recapturado, resfriado e transformado em líquido novamente para que possa ser reutilizado. Esse processo ainda tem preço bastante elevado, por isso é reservado para óleos mais caros que não podem ser destilados, como o de jasmim e de baunilha, ou para óleo de rosas, que é pouco mais barato do que quando obtido pela destilação.

Dióxido de carbono

Novos métodos para obter os óleos essenciais têm sido apresentados atualmente. Um dos processos mais interessantes, embora extremamente caro, extrai o óleo com dióxido de carbono. O resultado é um aroma agradável muito semelhante ao da própria planta.

Dependendo da forma como o óleo essencial é produzido, a qualidade e a concentração podem ser bastante afetadas. Vamos saber mais sobre a qualidade do óleo essencial na próxima seção.