Embora hesitemos em associar as nossas bocas a outras partes do trato gastrointestinal, não se engane: é na sua boca que o processamento dos alimentos começa. Os maxilares se movem para cima e para baixo, os dentes cortam e fatiam os alimentos em pedaços menores, enquanto a língua molda pedaços de alimentos em pequenas bolas que descerão pela faringe. A digestão começa no instante em que você morde um cachorro-quente ou bolacha, uma vez que as enzimas na saliva já estão trabalhando, transformando moléculas grandes em moléculas menores. Em particular, a enzima amilase começa a fragmentar o amido.

São necessárias cerca de 24 horas para uma refeição viajar através do trato gastrointestinal

Quando pequenos pedaços de alimentos se movem para a parte posterior da boca, eles entram em uma câmara chamada faringe, prosseguindo até o esôfago. Uma vez que entrem nesse tubo estreito, o alimento e a bebida se movem através do trato digestivo graças às contrações suaves de pequenos músculos, em um processo conhecido como peristalse. Depois de uma rápida viagem através do esôfago, a refeição mais recente cai no estômago. A digestão continua nessa grande bolsa, que pode reter até 1,5 litros de alimentos e bebidas. O estômago produz ácidos que começam fragmentar as proteínas. Os músculos no estômago se contraem e relaxam, agitando o alimento e convertendo-o em uma substância semi-líquida (substância conhecida como quimo).

Depois de aproximadamente quatro horas, o alimento sai do estômago e vai para os intestinos. Nessa hora, a digestão propriamente dita começa. Na parte inicial do intestino delgado, conhecida como duodeno, a gordura é dissolvida pela bílis, produzida pelo fígado. Enquanto isso, sucos digestivos (produzidos na mucosa dos intestinos e pelo pâncreas) fragmentam os carboidratos, gorduras e proteínas. Após esses nutrientes serem convertidos em moléculas menores, eles são absorvidos na corrente sangüínea através das paredes do intestino delgado, junto com vitaminas, minerais e água.

Após todo o material aproveitável ter sido extraído do alimento através do trato digestivo, as sobras são empurradas para o cólon, onde formam as fezes. Esse dejeto (também conhecido como evacuação) é feito de água, bílis usada e sucos digestivos, células velhas desprendidas das paredes dos intestinos, e qualquer alimento que você coma que o seu corpo não possa digerir (nominalmente dieta fibrosa).

Depois de mais ou menos um dia, as fezes prosseguem através do restante do intestino grosso, até o reto, e saem através do ânus. Isso supondo, claro, que todas as partes desse sistema complexo estão funcionando corretamente. Infelizmente, a diabetes pode complicar esse funcionamento, causando desconforto e sintomas gastrointestinais. 

Já que demora 24 horas para uma refeição viajar do início ao fim do trato gastrointestinal, não seria prático se você tivesse que passar o dia todo pensando sobre como digerir os waffles que você comeu no café da manhã. Ao invés disso, o sistema nervoso autônomo supervisiona o processamento do alimento. O sistema nervoso autônomo é um complexo de células e neurônios que ficam no tronco cerebral, área do cérebro próxima da medula que controla a respiração, regula a temperatura do corpo, e todas as funções importantes que acontecem dentro de você sem que você tome consciência delas. Níveis elevados de açúcar no sangue danificam os nervos do corpo e o seu intestino não é exceção. Entretanto, problemas digestivos como azia, constipação, diarréia e outros, podem ser causados ou piorar com o envelhecimento, com dieta pobre, com a obesidade e pela falta de exercícios.

Para mais informação sobre diabetes e seus efeitos na digestão, acesse os links a seguir.

• Descubra por que - e como - a diabetes pode causar problemas no estômago em Diabetes e problemas digestivos.
• O artigo Neuropatia diabética explica a relação entre os níveis de glicose no sangue e o sistema nervoso.
• O artigo Sintomas da diabetes mostra os diversos sinais da doença, como aumento da sede, fome e perda repentina de peso.
• Aprenda mais sobre diabetes em geral, incluindo diagnóstico, causas, sintomas e tratamento, confira o artigo Como funciona a diabetes.

Sobre o autor: Timothy Gower é um escritor freelancer e autor de vários livros. Seu trabalho apareceu em várias revistas e jornais, incluindo Prevention, Health, Reader's Digest, Better Homes and Gardens, Men's Health, Esquire, Fortune, The New York Times, and The Los Angeles Times.

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