Colesterol sangüíneo x colesterol da alimentação

Parece surpreendente que o corpo produza todo o colesterol que precisamos. Quando um médico solicita um exame de sangue para medir o nível de colesterol, ele está, na verdade, medindo a quantidade do colesterol que circula no sangue, ou o nível sangüíneo de colesterol. Aproximadamente 85% dos níveis sangüíneos de colesterol são endógenos, o que significa que ele é produzido pelo nosso corpo. Os outros 15% vêm de fontes externas: carne, frango, peixe, frutos do mar e laticínios. Algumas pessoas conseguem ingerir comidas ricas em colesterol e, ainda assim, ter baixos níveis de colesterol no sangue. Da mesma forma, é possível ingerir comidas com baixo colesterol e ter um alto nível de colesterol no sangue.

Então, por que se fala tanto sobre o colesterol na alimentação? Porque o nível de colesterol que já existe no sangue pode aumentar devido ao alto consumo de colesterol e gorduras saturadas na alimentação. O aumento no colesterol da alimentação tem sido associado à aterosclerose (formação de placas que podem estreitar ou bloquear os vasos sangüíneos). Se as artérias do coração entupirem, pode haver um infarto. A artéria entupida também pode desenvolver pontas duras, o que pode causar a quebra das placas, obstruindo os vasos sangüíneos de qualquer lugar do corpo. Um vaso sangüíneo entupido no cérebro pode causar um derrame.

A American Heart Association - Associação Americana do Coração (em inglês) recomenda a diminuição da ingestão diária de colesterol para menos de 300 mg. É óbvio que pessoas com altos níveis de colesterol no sangue devem ingerir ainda menos.