Introdução

Fotógrafo: Christian Bernfeld | Agência: Dreamstime O olfato é a nossa primeira resposta a perigos como fogo ou vazamento de gás

O olfato é geralmente nossa primeira resposta aos estímulos. Ele nos alerta sobre o fogo antes de vermos as chamas. Ele nos faz recuar antes de colocarmos comida estragada na boca. Mas, apesar de ser um sentido básico, está também na vanguarda da pesquisa neurológica. Cientistas estão pesquisando como, precisamente, captamos substâncias odorantes, processamos essas substâncias, e as interpretamos como odores. Por que pesquisadores, perfumistas, desenvolvedores, e até mesmo agências do governo estão tão curiosos sobre o olfato? O que torna um sentido aparentemente rudimentar tão irresistível?

O olfato, assim como o paladar, é um sentido químico detectado por células sensoriais chamadas de quimioreceptores. Quando uma substância odorante estimula os quimioreceptores no nariz que detectam odores, eles transmitem impulsos elétricos para o cérebro. O cérebro então interpreta os padrões de atividade elétrica como odores específicos e a sensação olfativa torna-se percepção - algo que podemos reconhecer como um odor. O único sistema químico que consegue rapidamente identificar, interpretar e memorizar novas moléculas é o sistema imunológico.

Mas o olfato, mais do que qualquer outro sentido, está também intimamente ligado às partes do cérebro que processam emoções e a aprendizagem associativa. No cérebro, o bulbo olfativo organiza sensações em percepções, e é parte do sistema límbico - sistema que inclui a amígdala e o hipocampo, estruturas vitais para nosso comportamento, humor e memória. Esta ligação com o centro emocional do cérebro torna o olfato uma fronteira fascinante para a neurociência, a ciência comportamental e a propaganda.

Neste artigo, veremos como os seres humanos percebem odores, como eles despertam a memória e as maneiras interessantes (e, às vezes, incomuns) de manipular odores e a percepção olfativa.