Os benefícios para a saúde e a ciência do chá

Fotógrafo: Hans-jürgen Oertelt / Agência: Dreamstime.com Você pode obter a dose diária de antioxidantes com algumas xícaras de chá

Descobertas recentes sobre os benefícios do chá para a saúde não deveriam ser surpreendentes, já que os chineses elogiam o chá por suas qualidades medicinais há milhares de anos. Os cientistas ocidentais, porém, só começaram a explorar o que está dentro do chá nos últimos 10 anos.

Uma folha de chá contém uma grande variedade de substâncias, inclusive aminoácidos (em inglês), carboidratos (em inglês), lipídios, minerais e vitaminas (em inglês). As duas substâncias que merecem mais atenção no chá são, no entanto, os antioxidantes e a cafeína.

Antioxidantes

Assim como as folhas de chá, as maçãs e os capôs dos carros, os seres humanos também são suscetíveis à oxidação. As moléculas de oxigênio criam tensão em nossos tecidos e órgãos introduzindo radicais livres nocivos que podem causar complicações, como câncer e doenças cardíacas. Os radicais livres são átomos ou moléculas carregadas, ou seja, eles têm um ou mais elétrons sem pares. Isso faz que os radicais livres se tornem altamente instáveis e eles correm atrás das moléculas mais próximas para encontrar o elétron apropriado e ganhar estabilidade (pense neles como obsessivo-compulsivos, sempre tentando manter um número igual de prótons e elétrons). Eles têm de roubar um elétron das moléculas. Isso cria uma reação em cadeia de troca e, com o tempo, uma célula inteira será destruída.

Os antioxidantes são substâncias que reduzem os efeitos nocivos da oxidação e são encontrados naturalmente em frutas e vegetais. Assim que são introduzidos no corpo, eles neutralizam os radicais livres abrindo mão de um elétron. O antioxidante é inofensivo porque é estável com ou sem esse elétron extra. Alguns exemplos de antioxidantes poderosos são a vitamina C (em inglês), a vitamina E (em inglês) e o betacaroteno.

O chá contém uma grande quantidade de antioxidantes. Os cientistas ainda não entraram em um acordo sobre a eficácia dessas substâncias, mas o consenso geral aponta os compostos fenólicos como as fontes de antioxidantes mais abundantes e úteis no chá. Vários tipos de polifenóis conhecidos como catequinas, inclusive a epicatequina, epicatequina galato, epigalocatequina e epigalocatequina galato (EGCG), são comuns no chá verde e considerados os que oferecem a melhor proteção contra a oxidação. O chá preto também apresenta antioxidantes fortes, mas os polifenóis têm estruturas diferentes e não são tão eficazes. As razões para isso, mais uma vez, encontram-se nas diferentes formas de produzir o chá. As catequinas que ficam no chá verde se transformam em teaflavina e tearubigina em chás pretos.

Embora as evidências sejam inconclusivas, os resultados de vários estudos recentes mostram que o consumo de chá protege contra câncer de pulmão, de mama, de pele, de cólon e de fígado, e também contra doenças cardíacas, colesterol alto e hipertensão (em inglês). Estudos no Japão, onde o chá verde é mais popular, também apontaram a EGCG como a principal fonte de perda de peso [fonte: Science News Online].

Cafeína

Como o café, o chá contém cafeína, o estimulante que nos mantêm acordados e aumenta a concentração. A quantidade de cafeína em uma xícara de chá varia muito porque tudo, desde o local até as decisões de produção, afeta o resultado, mas a maioria das pessoas concorda que existe mais cafeína no café do que no chá. Uma xícara de café padrão contém cerca de 80 a 120 miligramas (mg) de cafeína, ao passo que uma xícara de chá pode ter de 20 a 60 mg. A maioria dos relatórios aponta que o chá preto é o mais forte, contendo de 30 a 40 mg. O chá verde e o chá de oolong contêm menos cafeína, entre 10 e 20 mg. Acredita-se que o chá branco contenha uma quantidade quase insignificante de cafeína, cerca de 1% da cafeína de uma xícara de café.

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