Cultivo e produção de chá

Existem quatro tipos principais de chá: chá verde, chá preto, chá de oolong (pronuncia-se wu-long) e chá branco. Há mais variedades, inclusive os chás com adição de sabores e aromas e as "infusões de ervas", mas, para simplificar, vamos nos concentrar nos quatro principais. O que muitas pessoas não sabem é que esses quatro tipos de chá vêm de uma única planta e não de quatro espécies de plantas diferentes.

Essa planta é chamada Camellia sinensis. É a maneira como as folhas de chá são processadas que nos proporciona os diversos tipos de chás e seus sabores, cores e aromas específicos.

Fotógrafo: Craig Hanse / Agência: Dreamstime.com Campos de chá verde abaixo do Monte Fuji, a montanha mais alta do Japão

O chá, sob certos aspectos, é parecido com o vinho porque o ambiente em que ele é cultivado determina a maior parte de seu sabor e qualidade. As plantas de chá costumam se adaptar melhor em solos ácidos e em regiões com alto índice de chuvas (cerca de 1 metro por ano), embora possam ser cultivadas tanto em áreas no nível do mar como em altitudes de 20 km acima do nível do mar.

Chás produzidos em grandes quantidades são cultivados em plantações em mais de 30 países, mas os quatro maiores produtores são a China, a Índia, o Quênia e o Sri Lanka. A maioria do chás é colhido à mão para que se possa conseguir mais qualidade, já que as máquinas tendem a danificar muitas folhas. Geralmente são feitas duas colheitas durante o ano, a primeira no início da primavera e a segunda no verão. Os cultivadores mantêm a planta do chá no estágio inicial do cultivo com podas constantes, e colhem apenas duas folhas e um botão dos topos das plantas.

Fotógrafo: Bayu Harsa / Agência: Dreamstime.com Os apanhadores de chá colhem duas folhas e um botão do topo das plantas

Assim que os trabalhadores recolhem quantidades suficientes de folhas de chá, o estoque é levado rapidamente para uma fábrica de chá próxima da plantação. A fábrica fica localizada próximo da origem das folhas porque, a partir do momento em que a folha é colhida, a oxidação já começa. O processo de oxidação é importante para entender o chá. Ele deve ser monitorado de perto durante a produção e é essencial para determinar o tipo e a qualidade do chá. Antes de continuarmos, vamos falar sobre a oxidação.

A oxidação é o que acontece quando você corta um pedaço de fruta e o deixa de lado por muito tempo. A cor da fruta muda, geralmente ficando marrom ou preta. A oxidação também é um nome mais elegante para o que acontece quando seu carro enferruja. As moléculas de oxigênio reagem com qualquer tipo de substância, do metal em uma bicicleta até o interior de uma maçã. Em geral, a casca de uma maçã protege seu interior do oxigênio, mas quando a fruta fica exposta ao ar, as moléculas de oxigênio realmente "queimam" a maçã. A oxidação não é boa para a fruta ou para o capô de seu carro, mas, dependendo do tipo de chá que você quiser, ela pode ser uma parte essencial no processamento das folhas.