Proteínas

Uma proteína é qualquer cadeia de aminoácidos. Um aminoácido é uma pequena molécula que age como o bloco de construção de qualquer proteína. Se você ignorar a gordura, o seu corpo tem cerca de 20% do seu peso em proteína e cerca de 60% de água. A maior parte do resto do seu corpo é composta de minerais (por exemplo, o cálcio dos seus ossos).

Os aminoácidos têm esse nome porque contêm um grupo amina (NH₂) e um grupo carboxila (COOH) que é ácido. Na figura acima, é possível ver a estrutura química de dois aminoácidos. Dá para ver que a parte superior deles é a mesma. E é assim para todos os aminoácidos, a pequena cadeia na parte inferior (o H ou o CH₃ nestes dois aminoácidos) é a única coisa que varia de um para o outro. Em alguns aminoácidos, a parte variável pode ser bem grande. O corpo humano é construído por 20 aminoácidos diferentes (talvez haja 100 aminoácidos diferentes disponíveis na natureza).

No que diz respeito ao seu corpo, há dois diferentes tipos de aminoácidos: os essenciais e os não-essenciais. Os não-essenciais são aminoácidos que seu corpo pode criar a partir de outros compostos químicos encontrados no seu corpo. Já os aminoácidos essenciais não podem ser criados e devem ser ingeridos na alimentação. Esses são os diferentes aminoácidos:

não-essenciais:
• alanina (sintetizada a partir do ácido pirúvico)
• arginina (sintetizada a partir do ácido glutâmico)
• asparagina (sintetizada a partir do ácido aspártico)
• ácido aspártico (sintetizado a partir do ácido oxaloacético)
• cisteína (sintetizada a partir da homocisteína, que vem da metionina)
• ácido glutâmico (sintetizado a partir do ácido oxoglutárico)
• glutamina (sintetizada a partir do ácido glutâmico)
• glicina (sintetizada a partir da serina e da treonina)
• prolina (sintetizada a partir do ácido glutâmico)
• serina (sintetizada a partir da glicose)
• triosina (sintetizada a partir da fenilanina)

essenciais:
• histidina
• isoleucina
• leucina
• lisina
• metionina
• fenilalanina
• treonina
• triptofano
• valina

A proteína da nossa alimentação vem tanto de origens animais como vegetais. A maioria das fontes animais (carne, leite, ovos) fornece o que é chamada de "proteína completa", o que significa que contém todos os aminoácidos essenciais. Já as fontes vegetais geralmente contêm poucas ou não têm certos aminoácidos essenciais. Por exemplo, o arroz contém pouca isoleucina e lisina. No entanto, diferentes fontes vegetais são deficientes em diferentes aminoácidos, e é por isso que basta combinar diferentes alimentos para obter todos os aminoácidos essenciais durante o curso do dia. Algumas fontes vegetais contêm bastante proteína. Nozes, feijões e soja são muito ricos em proteína. Ao combiná-los, é possível ter a ingestão de todos os aminoácidos essenciais.

O sistema digestivo quebra todas as proteínas em seus aminoácidos para que eles possam entrar na corrente sangüínea. As células então usam os aminoácidos como blocos de construção para criar enzimas e proteínas estruturais.

Veja Como funciona a alimentação para mais informações.