Introdução

	autismo

Algumas crianças parecem que vivem em um mundo próprio. Elas parecem distantes e fechadas, evitam o contato com os olhos e fogem dos abraços dos pais. Podem ter comportamentos estranhos, como bater os braços ou organizar obsessivamente seus brinquedos. Elas estão entre aproximadamente 1,5 milhão de crianças nos Estados Unidos que têm autismo - uma doença que interfere na capacidade de uma criança em se comunicar e interagir socialmente.

Até hoje, o autismo tem sido bem difícil de decifrar. Os cientistas ainda não compreenderam completamente o mistério que está bem no fundo do cérebro das crianças com autismo. Embora os pesquisadores tenham descoberto dicas sobre o que causa essa condição, eles ainda não descobriram uma maneira de prevenir ou curar o autismo.

Estatística de Idea Data (em inglês) e CDC (em inglês) O número de casos de autismo continua a crescer nos Estados Unidos

Exame inédito O Brasil está desenvolvendo um exame laboratorial inédito para o diagnóstico do autismo, uma alteração caracterizada por isolar seu portador do mundo ao redor. Leia mais em VEJA.com

O que está preocupando muitos cientistas é o fato de o autismo aparentemente estar aumentando. Hoje em dia, um em cada 150 crianças norte-americanas sofrem dessa doença, de acordo com os CDC (Centros de Controle e Prevenção de Doenças). Desde os anos 80 e início dos 90, a taxa de autismo aumentou em aproximadamente 10 a 17% ao ano. Os médicos não sabem se esse aumento aparente é resultado de algum fator ambiental - como maior exposição a produtos químicos tóxicos - ou simplesmente se as crianças estão sendo diagnosticadas de modo mais eficiente que há duas décadas.

O autismo é parte de um conjunto de condições chamado distúrbios do espectro do autismo (DEAs), ou conhecido por um termo mais amplo, distúrbios generalizados do desenvolvimento (DGDs). Todas essas condições compartilham sintomas semelhantes. Embora o autismo possa afetar crianças de qualquer raça ou etnia, é quatro vezes mais comum em meninos que em meninas.

O autismo pode variar de leve a grave, mas a maioria das crianças, com essa doença, tem dificuldade nas três áreas que veremos abaixo.

Saiba mais sobre o autismo (em inglês) Para obter mais informações sobre o autismo e como envolver-se, visite AutismSpeaks.org.(em inglês)

Comunicação - as crianças com autismo têm problemas tanto com a comunicação verbal quanto com a não-verbal. Elas podem evitar o contato com os olhos ou sorrir e podem não entender o significado de um sorriso, de uma piscada ou de um aceno. Aproximadamente 40% das crianças com autismo não falam. Outros 25% começam a falar entre os 12 e 18 meses, mas logo perdem a habilidade da fala. Algumas crianças com autismo têm dificuldade em formar palavras em frases ou repetem exatamente o que ouvem - uma condição chamada ecolalia. Como elas não conseguem comunicar o que querem, às vezes, as crianças autistas gritam ou choram por frustração.

Interação social - as crianças com autismo têm dificuldade em se relacionar com outras pessoas, em parte porque não conseguem entender os sentimentos delas e os eventos sociais. Por isso, elas parecem distantes. Elas podem se afastar do contato físico ou emocional, evitando abraços e contatos visuais. Como o autismo afeta os sentidos, alguns sons ou cheiros do dia-a-dia podem ser insuportáveis para os autistas. Elas podem tampar os ouvidos e gritar quando o telefone tocar ou ter enjôo com o cheiro de um pêssego. Ou podem ser menos sensíveis a dor que outras crianças e não sentir quando estão se cortando ou machucando.

Imagem de 2003 Nancy J. Price Quinn, um menino de 18 meses com autismo, fazendo pilhas de latas obsessivamente

Comportamento repetitivo - as crianças autistas freqüentemente repetem os mesmos comportamentos (chamados de comportamentos estereotipados, ou estereótipo), como balançar os braços, bater a cabeça na parede, repetir as mesmas palavras ou organizar obsessivamente brinquedos, livros ou outros objetos. A repetição é um tema da vida toda da criança autista. Qualquer mudança em sua rotina diária, mesmo algo simples como cortar um sanduíche reto em vez de diagonal, pode causar uma reação importante.

Os sintomas do autismo podem variar drasticamente de criança para criança. Enquanto uma criança pode ser incapaz de se comunicar, outra pode conseguir recitar peças inteiras de Shakespeare. Uma criança pode não conseguir somar 3+4, outra pode fazer cálculos avançados.

Além do autismo, quatro outras condições estão sob o título de DEAs:

• Síndrome de Asperger - as crianças com essa doença têm alguns sintomas de autismo, incluindo pouca habilidade social e falta de empatia, mas elas têm habilidades lingüísticas apropriadas para a idade e um QI alto ou normal.
• Síndrome de Rett - essa condição afeta somente 1 em cada 10 mil a 15 mil crianças, a grande maioria meninas. Os portadores da síndrome de Rett fogem do contato social. Eles podem mexer as mãos e serem incapazes de controlar o movimento dos pés.
• Transtorno Desintegrativo da Infância (TDI) - essa doença afeta somente duas em cada 100 mil crianças com DEAs, a maioria meninos. As crianças com TDI desenvolvem-se normalmente até uns 3 ou 4 anos, depois, repentina e drasticamente, perdem a coordenação motora, as habilidades lingüísticas e sociais.
• Distúrbio generalizado do desenvolvimento - sem outra especificação (DGD -SOE) - essa doença tem os mesmos sintomas que o autismo (atrasos sociais e de comunicação), mas não atende a todos os critérios de diagnóstico.

O autismo é muito mais comum em pessoas com certos distúrbios metabólicos, genéticos ou de cromossomos, como síndrome do X frágil (uma forma herdada de retardamento mental cujo nome se refere a um cromossomo X danificado ou aparentemente frágil), fenilcetonúria (uma doença herdada em que o corpo tem falta da enzima necessária para processar o aminoácido fenilalanina, levando a um retardamento mental) e esclerose tuberosa (um raro distúrbio genético que causa tumores benignos que crescem no corpo e no cérebro). Ataques epilépticos, retardamento mental e perda de visão e/ou audição também são comuns em crianças com autismo.

A seguir, veremos algumas das possíveis causas do autismo.