O apêndice tem uma função?

O apêndice provoca muito debate entre os profissionais médicos, que têm dificuldade para decidir se ele tem realmente alguma utilidade para o corpo. Embora todos concordem que o apêndice pode ser removido sem causar danos ao paciente, alguns médicos e pesquisadores acreditam que o apêndice cumpre uma função como parte do sistema imunológico. Outros acreditam que o apêndice é um órgão vestigial (em inglês), remanescente do tempo em que os seres humanos se alimentavam de cascas de árvore e necessitavam de um órgão para romper alimentos ricos em substâncias indigeríveis. Alguns médicos consideram que a evolução do corpo humano levará ao fim do apêndice, enquanto outros acreditam que o apêndice permanecerá no corpo.

Se o apêndice não tem uma finalidade aparente e está potencialmente sujeito a enfermidades perigosas, até ameaçando a vida, por que não se pode simplesmente removê-lo? 

Sem nenhuma determinação clara sobre a finalidade desse órgão, não há um consenso sobre o fato de as apendicectomias profiláticas (realizadas para evitar possíveis emergências médicas futuras) serem apropriadas. Durante anos, circularam rumores de que os astronautas tinham seus apêndices removidos antes da viagem espacial para evitar uma emergência médica potencial enquanto estivessem em órbita. Mas esses rumores são falsos e a maioria dos médicos não recomenda apendicectomias preventivas, uma vez que a maior parte da pessoas não apresenta apendicite no decorrer da sua vida - apenas cerca de 7% da população terá seu apêndice removido. Devido a essa baixa probabilidade e ao fato de a maioria dos planos de seguro (em inglês) não cobrir apendicectomias profiláticas, elas geralmente não são aconselhadas pelos profissionais de saúde.

Ocasionalmente, apendicectomias profiláticas são realizadas se o paciente já está sendo submetido a outra cirurgia abdominal. Por exemplo, se a paciente tem um cisto no ovário removido ou uma histerectomia, o médico pode aproveitar para realizar uma apendicectomia. Há duas razões para isso: se a paciente tem um histórico de dor abdominal, como na endometriose, essa dor pode mascarar os sintomas de apendicite. Além disso, a recuperação de cirurgia abdominal não é agradável e com a remoção do apêndice sendo realizada ao mesmo tempo em que se realiza outra cirurgia, a probabilidade de cirurgia adicional é minimizada.