A anemia por insuficiência de ferro no sangue ocorre em aproximadamente 20% das mulheres grávidas. O ferro é um nutriente importante durante a gravidez e, portanto, é importante ter certeza de que a mulher grávida o consome adequadamente.

Existem três razões básicas pelas quais é importante um consumo adequado de ferro para prevenir a anemia. Primeiro, o ferro é necessário para a formação da hemoglobina materna e fetal, o componente do sangue que transporta o oxigênio. Uma vez que o volume de sangue da mulher aumenta de 25 a 40% durante a gravidez e o bebê está produzindo células do sangue também, a necessidade de ferro aumenta, colocando a mãe em risco de anemia. Segundo, durante o último trimestre de gravidez, o bebê retira da mãe uma parte das reservas de ferro necessárias durante os primeiros seis meses de vida. Terceiro, o aumento de volume de sangue e dos estoques de ferro ajudam o corpo a se ajustar, de certa forma, à perda de sangue que ocorre durante o parto.

A anemia materna por insuficiência de ferro é associada a um aumento na incidência de anemia no bebê durante o primeiro ano de vida, assim como à anemia e a estoques de ferro reduzidos na mãe. Mulheres grávidas com anemia por insuficiência de ferro, particularmente no primeiro e segundo trimestres, têm um risco maior de parto prematuro e de terem um bebê com baixo peso.

A maioria dos médicos recomenda suplementos de ferro para as suas pacientes grávidas. No Brasil, o Ministério da Saúde recomenda prescrição de 40 a 60 mg de ferro elementar três vezes por dia para prevenir a anemia , mesmo que a quantidade recomendada possa ser bem menor (a Organização Mundial da Saúde recomenda 30 mg de ferro elementar por dia. Isso se deve ao fato de os suplementos de ferro não serem completamente absorvidos. Tomar 30 mg de ferro elementar por dia assegurará que a mulher grávida absorva efetivamente a quantidade diária recomendada de ferro.

Os suplementos de ferro são melhor absorvidos se tomados com alimentos ricos em vitamina C, como laranja ou suco de tomate. A absorção é impedida se esses suplementos são ingeridos com antiácidos ou alimentos que contêm cálcio, como o leite e o queijo. Os suplementos de ferro às vezes irritam o estômago, provocando constipação ou náusea. Nesse caso, deve-se obter todo o ferro necessário de alimentos ricos em ferro, como os miúdos de animais (fígado, por exemplo), carne vermelha, gemas de ovos, e legumes (ervilhas secas e feijões). Deve-se consultar um médico, antes de interromper o uso do suplemento de ferro.

A anemia por deficiência de ferro em mulheres grávidas e bebês após o parto é facilmente prevenida pelo consumo de uma dieta rica em ferro, nutritiva e balanceada e pelo uso de suplementos prescritos por um médico.