Vitaminas

O Dicionário Merriam-Webster Collegiate define "vitamina" como:

vi.ta.mi.na: qualquer uma das substâncias orgânicas que são essenciais, em pequenas quantidades, à nutrição da maioria dos animais e de algumas plantas. Atua, especialmente, como coenzima e precursora de coenzimas na regulamentação dos processos metabólicos, mas não fornece energia e nem serve como unidade construtora; está presente em alimentos naturais ou, às vezes, é produzida pelo próprio organismo.

As vitaminas são moléculas minúsculas que seu organismo precisa ter para funcionar adequadamente (a vitamina B12 é a maior, com um peso molecular de 1.355). Em Como funciona o bronzeado e a queimadura de sol, vamos aprender que o corpo pode produzir sua própria vitamina D, mas, geralmente, as vitaminas precisam ser fornecidas pela alimentação. O corpo humano precisa de 13 vitaminas diferentes:

• Vitamina A (solúvel em gordura, retinol) presente em plantas com beta-caroteno. Quando você come beta-caroteno, uma enzima no estômago a transforma em vitamina A.
• Vitamina B (solúvel em água, várias vitaminas específicas no complexo).
  • Vitamina B1: tiamina
  • Vitamina B2: riboflavina
  • Vitamina B3: niacina
  • Vitamina B6: piridoxina
  • Vitamina B12: cianocobalamina
  • Ácido fólico
• Vitamina C (solúvel em água, ácido ascórbico)
• Vitamina D (solúvel em gordura, calciferol)
• Vitamina E (solúvel em gordura, tocoferol)
• Vitamina K (solúvel em gordura, menaquinona)
• Ácido pantotênico (solúvel em água)
• Biotina (solúvel em água)

Na maioria dos casos, a falta de vitamina causa graves problemas. A lista a seguir mostra as doenças associadas à falta de diferentes vitaminas:

• Falta de vitamina A: cegueira noturna, xeroftalmia
• Falta de vitamina B1: beribéri
• Falta de vitamina B2: problemas com lábios, língua e pele
• Falta de vitamina B3: pelagra
• Falta de vitamina B12: anemia perniciosa
• Falta de vitamina C: escorbuto
• Falta de vitamina D: raquitismo
• Falta de vitamina E: mal absorção de gorduras, anemia
• Falta de vitamina K: má coagulação sangüínea, hemorragia interna

Uma dieta de alimentos frescos e naturais, geralmente, fornecem todas as vitaminas que o organismo precisa. O processamento tende a destruir as vitaminas, então muitos dos alimentos processados são "fortalecidos" com vitaminas artificiais.